La contaminación del aire sucede cuando se altera la composición natural de la atmósfera y las sustancias naturales del aire se mezclan con otras artificiales que pueden ser químicas, físicas o biológicas.

Estamos expuestos a la contaminación del aire tanto en interiores como en exteriores, y este tipo de contaminación se puede percibir visualmente, cuando el horizonte adquiere un color orcuro o vemos el humo saliendo de los tubos de escape de los automóviles, y también por el olor. A veces no es posible percibirla con los sentidos.

Contaminación del aire exterior

Este tipo de contaminación tiene lugar en el medio natural e incluye:

• Partículas finas producidas por la combustión de fósiles, como el carbón y el petróleo, que se emplean en la producción de energía y en los automóviles.
• Gases nocivos como el dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno o monóxido de carbono.
• Ozono troposférico (una forma de oxígeno que se encuentra en el aire contaminado urbano)
• Humo de tabaco

Contaminación del aire interior

Este tipo de contaminación nos expone a partículas, óxidos de carbono y otras sustancias que se encuentran en el aire o el polvo dentro de los edificios, e incluye:

• Gases (monóxido de carbono, radón)
• Sustancias químicas que se encuentran en productos para el hogar y el cuidado personal
• Materiales de construcción (amianto, formaldehído, plomo)
• Alérgenos (excrementos de cucarachas, ratones y ácaros)
• Humo de tabaco
• Moho y polen

¿Qué problemas de salud se relacionan con la contaminación del aire?

La contaminación del aire está relacionada con afecciones respiratorias como el asma y otras enfermedades pulmonares, enfermedades cardíacas, partos prematuros u otros problemas relacionados con el embarazo, e incluso la muerte.

Según la Organizacióon Mundial de la Salud, 2.400 millones de personas están expuestas a niveles peligrosos de contaminación del aire en sus hogares cuando cocinan con keroseno, madera, estiércol,  restos vegetales y carbón. La polución del aire exterior e interior está relacionada con la muerte de 7 millones de personas cada año.

¿Cómo puedo reducir mi exposición a la contaminación del aire?

• Tu hogar y espacio de trabajo deben estar bien ventilados y limpiarse regularmente para evitar la acumulación de polvo y moho. Elimina cualquier contaminante o irritante, como aerosoles o productos de limpieza fuertes, de los espacios que frecuentes.
• Verifica el Índice de Calidad del Aire (AQI en inglés) para ver qué tan limpio o sucio está el aire, y no salgas al aire libre si la calidad del aire alcanza un nivel nocivo para la salud. Evita conducir cuando haya mucho tráfico siempre que sea posible.
• No te conviertas en fumador pasivo (conocido también como humo de segunda mano).

¿La contaminación del aire está relacionada con el cambio climático?

Sí, el aumento de las temperaturas debido al cambio climático está directamente relacionado con la mala calidad del aire. Las tormentas pueden provocar un crecimiento de las plantas y un aumento posterior rápido de polen y moho.

Los incendios forestales severos pueden crear humo tan denso como cualquiera de las ciudades más contaminadas de la tierra, incluso en lugares como California, donde existen leyes estrictas que protegen el aire que respiramos. Según los científicos, hay un aumento cada vez mayor en los niveles de ozono, y eso es también una preocupación.

La contaminación del aire es un factor ambiental tan importante que es crucial educarse, monitorear y unirse a iniciativas que pueden ser tan simples como participar en un día sin automóviles, caminar para evitar usar el auto si las distancias son cortas y buscar fuentes de energía menos perjudiciales.

Basado en el artículo de Angelina Angelo y revisado por José López García, Investigador Asociado del Centro de Ciencias de Salud Ambiental de UC Davis.

Fuentes de información

National Institute of Environmental Health. https://www.niehs.nih.gov/health/topics/agents/air-pollution (enlace verificado en enero de 2024)

Organización Mundial de la Salud. https://www.who.int/health-topics/air-pollution (enlace verificado en enero de 2024)