La calidad del aire que respiramos es una preocupación constante y las PM2.5 son uno de los principales protagonistas de la contaminación atmosférica.

¿Qué son exactamente las PM2.5 y por qué debemos prestarles atención? PM2.5 se refiere a partículas finas suspendidas en el aire que tienen un diámetro de 2.5 micrómetros o menos. Son tan diminutas que pueden penetrar en nuestros pulmones e, incluso, llegar a la circulación de la sangre, provocando una serie de problemas de salud y la muerte aunque sean concentraciones bajas. Las partículas PM2,5 pueden ser invisibles y representan un peligro silencioso que afecta a comunidades enteras en todo el mundo.

El PM2,5 y el transporte del carbón

El transporte de carbón en trenes es una fuente de PM2,5 y representa un tercio del transporte ferroviario en tonelaje, en EUA. Sin embargo, existen pocos estudios que mencionen hasta qué punto es una fuente peligrosa de partículas finas PM2,5, especialmente en entornos urbanos cuyos residentes están más expuestos y son más vulnerables a la contaminación del aire.

La contribución de los trenes de carbón a la contaminación del aire ha sido difícil de cuantificar porque es difícil distinguir los trenes que transportan carbón de otros trenes.

IA para monitorear PM2,5

Para este estudio, el investigador de calidad del aire de UC Davis, Nicholas Spada, desarrolló un sistema de monitoreo con inteligencia artificial capaz de cuantificar las concentraciones promedio y máximas de PM2,5 de trenes de carbón llenos y vacíos (descargados), en comparación con trenes de carga y pasajeros. El dispositivo puede diferenciar entre trenes de carbón, de mercancías y de pasajeros, de día o de noche, y medir la contaminación por partículas finas que producen en tiempo real. El monitor se situó cerca de las vías del tren en Richmond, California, una ciudad con una población de 116.000 habitantes y altas tasas de asma y enfermedades del corazón.

Resultados del estudio

Los resultados indican que los trenes de carbón añaden un promedio de 8,32 microgramos por metro cúbico (µg/m3) a las PM2,5 ambientales. En concreto, los trenes de carbón añadieron entre 2 y 3 µg/m3 más de PM2,5 que los trenes de carga, y 7 µg/m3 más en condiciones de viento tranquilo, lo que sugiere que el estudio subestima las emisiones y las concentraciones posteriores de polvo de los trenes de carbón.

Los vagones de carbón vacíos también contribuyen al problema, añadiendo aproximadamente 2 microgramos por metro cúbico (µg/m3).

En cuanto a las concentraciones máximas de PM2,5, los modelos utilizados sugieren un aumento de 17,4 µg/m3 en los trenes de carbón, alrededor de 3 µg/m3 más que los trenes de carga.

Efectos de las PM en la salud

La exposición a partículas de menos de 10 micrómetros de diámetro puede afectar tanto a los pulmones como al corazón. Múltiples estudios científicos han relacionado la exposición a la contaminación por partículas a una variedad de problemas de salud como muerte prematura en personas con enfermedades cardíacas o pulmonares, infartos de miocardio no mortales, latidos irregulares, asma agravada, función pulmonar reducida, irritación de las vías respiratorias, tos o dificultad para respirar.

Por qué los trenes de carbón son un problema de justicia ambiental

El aumento de polvo de carbón no solo se asocia con resultados adversos para la salud, sino con preocupaciones de justicia ambiental porque las poblaciones con mayor riesgo de exposición al polvo de carbón detectado por el estudio tienen un peor estado de salud, un nivel socioeconómico más bajo y una mayor exposición a otras fuentes de contaminación.

Es más probable que estos residentes sean afroamericanos, nativos americanos, hispanos y asiáticos o de Oriente Medio, lo que significa que el impacto de la contaminación por carbon en Richmond profundiza la discriminación racial.

Fuentes de información:

Estudio publicado en SpringerLink. https://link.springer.com/article/10.1007/s11869-023-01333-0#:~:text=Coal%20trains%20contributed%202%20to,add%202%20µg%2Fm3 (enlace verificado en enero de 2024)

Fotos y detalles de la metodología seguida. https://www.ucdavis.edu/climate/news/coal-trains-increase-air-pollution-san-francisco-bay-area (enlace verificado en enero de 2024)

California Air Resources Board. Inhalable particulate matter and health. https://ww2.arb.ca.gov/resources/inhalable-particulate-matter-and-health (enlace verificado en enero de 2024)

Agencia de Protección Ambiental (EPA). Particulate matter basics. https://www.epa.gov/pm-pollution/particulate-matter-pm-basics (enlace verificado en enero de 2024)

California Office of Environmental Health Hazard Assessment (OEHHA) La materia particulada. https://oehha.ca.gov/calenviroscreen/indicator/pm25#:~:text=La%20materia%20particulada%20o%20PM,grosor%20de%20un%20cabello%20humano (enlace verificado en enero de 2024)