El impacto negativo de los desechos plásticos, sobre todo en los ecosistemas marinos, se ha venido observando desde hace décadas, pero un peligro aún mayor en potencia son los microplásticos, que no podemos ver.

“Los microplásticos son fragmentos de plástico de menos de 5 mm de tamaño, y ya están en todas partes: en los ecosistemas acuáticos, en el aire interior y exterior, en el agua potable embotellada y en los alimentos”, explica Pamela Lein, doctora en Neurotoxicología de la Universidad de California en Davis. Los residuos plásticos no se biodegradan, sino que van descomponiéndose en pedacitos cada vez más pequeños, fragmentados por el viento, las olas y la luz solar.

La presencia de microplásticos se ha confirmado en heces humanas en varios países, indicando que los microplásticos también están dentro de nuestro organismo. Una investigación publicada por los Centros Nacionales de Salud (NIH) reveló que 12 fragmentos de microplásticos (en tamaños de 5 a 10 μm), con forma esférica o irregular fueron encontrados en 4 placentas. Los microplásticos procedían de cosas como pintura o esmalte de uñas. Los microplásticos han llegado a la placenta humana a través del agua que bebe la madre.

La presencia del plástico en la placenta humana a través del agua de consumo fue uno de los puntos de la presentación sobre microplásticos de la Jornada de conferencias del Centro de Ciencias de Salud Ambiental de la Universidad de California en Davis, en noviembre de 2023. Filtrar el agua con sistemas de osmosis invertida fue una de las soluciones propuestas para ayudar a evitar este tipo de contaminación.

¿De dónde vienen los microplásticos?

Los plásticos son cadenas sintéticas a base de carbono (polímeros) compuestas de unidades repetitivas más pequeñas (monómeros), que a menudo contienen aditivos que influyen en su durabilidad y rigidez. Uno de los principales desafíos a la hora de caracterizar la toxicidad de los microplásticos son sus características físicas y químicas, que son muy diversas.

En términos de tamaño, los microplásticos abarcan desde 5 mm hasta un nanómetro. Su forma varía desde esferas perfectas hasta fragmentos y fibras irregulares. Químicamente, los microplásticos constan de cientos o incluso miles de polímeros diferentes y distintos tipos y cantidades de plastificantes o retardantes de llama.

Los microplásticos absorben contaminantes químicos del medio ambiente, como pesticidas, hidrocarburos aromáticos policíclicos e incluso metales, y cada partícula está rodeada por una “biopelícula” de microorganismos. Como los copos de nieve, cada micropartícula es única.

Existen múltiples fuentes de microplásticos.

• Los microplásticos primarios se fabrican intencionalmente como abrasivos industriales o microperlas utilizadas en cosméticos.
• Los microplásticos secundarios resultan de la descomposición física de artículos de plástico mediante tensión mecánica.
• Las principales fuentes de microplásticos ambientales incluyen ropa hecha de textiles sintéticos, desgaste de neumáticos de automóviles, polvo urbano, marcas viales, revestimientos de barcos y productos de cuidado personal.

Las actividades cotidianas también generan microplásticos: una sola carga de ropa puede liberar millones de fibras microplásticas en las aguas residuales. Según algunas estimaciones, un hogar medio genera cada año 6 kilogramos de polvo plástico que contiene 700 mil millones de fragmentos de plástico. Según reportes de las Naciones Unidas, los textiles forman un 9% de los microplásticos que se vierten al océano.

El Programa de medio ambiente de las Naciones Unidas apunta otra fuente importante de microplásticos: mil millones de fumadores consumen seis trillones de cigarrillos anualmente. Las colillas de los cigarrillos están hechas de fibras de acetato de celulosa, y llegan a todos los rincones del mundo. De hecho, son el plástico más común en las playas. Cuando se descomponen sueltan microplásticos , metales pesados y otros químicos que impactan los ecosistemas.

Posibles riesgos para la salud

Las dos vías principales de exposición humana a los microplásticos son la ingestión y la inhalación, pero se desconoce cuánto se absorbe desde el intestino o los pulmones hacia el resto del cuerpo.

En teoría, los microplásticos plantean peligros físicos, químicos y microbiológicos. Los peligros físicos de los grandes desechos plásticos están bien documentados en especies acuáticas, incluidos mamíferos marinos, tortugas marinas y aves marinas. Estos efectos incluyen animales que quedan atrapados en restos plásticos, la desnutrición debido a la ingestión de plásticos en lugar de alimentos y la obstrucción del tracto gastrointestinal cuando el plástico se consume por error.

Los microplásticos pueden tener efectos físicos similares en organismos más pequeños en la base de muchas redes alimentarias. Los efectos negativos sobre los “productores primarios” de los ecosistemas acuáticos, como las algas y el zooplancton, podrían provocar mayores perturbaciones en los ecosistemas.

El hecho de que las micropartículas representen un peligro físico para los humanos parece posible si nos basamos en lo que sabemos sobre las nanopartículas. Por ejemplo, está bien documentado que las partículas submicrónicas inhaladas causan irritación física e inflamación en los pulmones. Los peligros químicos son los efectos tóxicos de las sustancias químicas liberadas por las micropartículas.

Se sabe que estos químicos causan neurotoxicidad, daño pulmonar y hepático, y cáncer. También se pueden liberar contaminantes tóxicos adsorbidos en micropartículas. La pregunta clave es si alguna de estas sustancias químicas alcanzaría concentraciones en los tejidos humanos lo suficientemente altas como para causar toxicidad crónica después de la ingestión o inhalación de micropartículas.

Los microplásticos pueden concentrar o transportar bacterias y virus asociados a enfermedades, así como cianobacterias filamentosas que provocan floraciones de algas nocivas.

Los estudios en curso en modelos animales y células humanas sugieren que los microplásticos pueden causar disfunción inmune e inflamación, lo que plantea dudas sobre el papel de los microplásticos en la epidemia de enfermedades inflamatorias crónicas.

Sin embargo, no parece haber prueba científica suficiente. Tres grandes organismos han investigado sobre esto, sin resultados claros. Un informe del Consorcio de la Comisión Europea, Science Advice for Policy by European Academies concluyó que “en este momento no tenemos pruebas de un riesgo generalizado para la salud humana debido a los microplásticos y nanoplásticos”, pero admitió que “se sabe poco… y lo que se sabe está rodeado de bastante incertidumbre".

Un segundo informe del Grupo de Asesores Científicos Principales de la Comisión Europea llegó a una conclusión similar y el tercero, de la Organización Mundial de la Salud, que se centró en el peligro para la salud humana de los microplásticos en el agua potable, concluyó que “….no hay evidencia que indique un problema para la salud humana”, pero describió la evidencia como “limitada” e “insuficiente”. La Organización Mundial de la Salud pide más investigaciones sobre la presencia de los microplásticos en el agua que bebemos y su posible efecto en el organismo.

Pasos futuros

A pesar de que las investigaciones que se han realizado hasta el momento no tienen resultados claros, “es muy importante tomar medidas inmediatas para prohibir los artículos de plástico de un solo uso y eliminar las microperlas de los cosméticos” afirma Lein. “Ni siquiera estas medidas podrán evitar un aumento de la contaminación por microplásticos en las próximas décadas debido a la gran cantidad de desechos plásticos que ya se encuentran en el medio ambiente. Por lo tanto, es fundamental invertir ahora en investigación para evaluar rigurosamente los riesgos que representan los microplásticos para los humanos y el medio ambiente.

Leticia Carvalho, Jefe de la División de Agua Dulce y Marina del Programa de Medio Ambiente de las Naciones Unidas, corrobora: “Aunque no podemos eliminarlos del medio ambiente, cualquier acción que se lleve a cabo para limitar su impacto tendrá sin duda muchos beneficios para los ecosistemas marinos y más allá de estos”.

Mientras continuan las investigaciones, el mundo se moviliza: La WWF ha pidido que se prohiban los plásticos de un solo uso en todo el mundo, Plastic Oceans International trabaja con grupos locales para proteger las Islas Galápagos, un patrimonio de la humanidad por su gran biodiversidad, de la contaminación por plásticos; en Estados Unidos, Eco.Cycle intenta concienciar y cambiar políticas sobre plásticos después que un estudio revelara que el compost o composta contiene plásticos que son ingeridos por los organismos del suelo, debido a que municipios aceptan papel que contiene plástico en su programas para compostar.

Artículo basado en The plastic crisis: What’s the big deal with microplastics? de la Dra. Pamela J. Lein, catedrática de Neurotoxicología en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California en Davis. https://www.openaccessgovernment.org/plastic-crisis-microplastics/80125/ (enlace verificado en 2023).

Fuentes de información adicionales:

Organización Mundial de la Salud. WHO calls for more research into microplastics and a crackdown on plastic pollution. https://www.who.int/news/item/22-08-2019-who-calls-for-more-research-into-microplastics-and-a-crackdown-on-plastic-pollution (enlace verificado en noviembre de 2023).

NIH. Plasticenta: First evidence of microplastics in human placenta. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33395930/ (enlace verificado en noviembre 2023)

Programa de Medio Ambiente de las Naciones Unidas. Microplastics: The long legacy left behind by plastic pollution. https://www.unep.org/news-and-stories/story/microplastics-long-legacy-left-behind-plastic-pollution (enlace verificado en noviembre de 2023)

WWF. WWF pide prohibición mundial de plásticos de un solo uso. https://www.worldwildlife.org/press-releases/wwf-pide-prohibicion-mundial-de-plasticos-de-un-solo-uso-daninos-e-innecesarios. (enlace verificado en noviembre 2023)

PlasticOceans. Grupos locales impulsan el cambio en las Islas Glápagos. https://plasticoceans.org/grupos-locales-que-impulsan-el-cambio-en-las-islas-galapagos/. (enlace verificado en noviembre de 2023)