Sabemos de qué se compone el humo de un incendio forestal cuando está en la naturaleza, pero no tenemos ni idea de cómo será el humo de ese incendio en un entorno urbano. — Keith Bein, Centro de Investigación sobre la Calidad del Aire de UC Davis.

Por Jennifer Biddle

Los investigadores del Centro de Ciencias de Salud Ambiental (EHSC por sus siglas en inglés) de UC Davis trabajan con comunidades de toda California para estudiar el impacto físico y emocional que han tenido los incendios forestales en los supervivientes, en los últimos años. La investigación continúa e incorporará nuevos incendios forestales a medida que vayan surgiendo.

Desde 2017, los incendios forestales en California han sido históricos y marcan un punto de inflexión para el estado. Hoy día estamos observando incendios forestales de gran magnitud que se propagan rápidamente en zonas urbanas. Según los científicos, podrían tener un impacto en la salud de las personas diferente al de los incendios forestales "naturales" que queman árboles, matojos y otras plantas.

Los miembros del EHSC están realizando varios estudios centrados en el impacto en la salud de este nuevo tipo de incendio forestal. Los científicos están recolectando y estudiando muestras de aire y cenizas de las zonas afectadas, y también recopilando información a nivel estatal sobre las experiencias de los residentes durante y después de los incendios. Hacemos esto mediante encuestas en línea y a domicilio. 

Incendios forestales urbanos

El EHSC está llevando a cabo varios estudios centrados en el impacto de este nuevo tipo de incendio forestal en la salud. Los científicos recogen y analizan muestras de aire y cenizas de las zonas afectadas por los incendios, y reúnen información sobre cuál ha sido la experiencia de la población durante e inmediatamente después de los incendios a través de encuestas en línea y visitas a domicilio en todo el estado. 

Irva Hertz-Picciotto, directora del EHSC y profesora de Ciencias de la Salud Pública en UC Davis, lidera el gran proyecto de investigación epidemiológica “Incendios forestales y salud: evaluando los daños en el Noroeste de California (“Wildfires and Health: Assessing the Toll in Northwest California” o WHAT-Now-CA?). Los científicos también están reclutando a mujeres para el Estudio de Bio-Muestra y Efectos de los Incendios (Bio-specimen and Fire Effects Study (B-SAFE) para entender mejor el impacto que tienen en la salud de embarazadas y niños. 

El Centro de Ciencias de la Salud Ambiental y sus científicos recogen estos datos con varios propósitos:

• Entender cómo afecta a la población la exposición al humo y la combustión de productos químicos durante los incendios forestales urbanos 
• Proteger la salud pública a medida que la gente se recupera de los incendios  
• Prevenir problemas de salud relacionados con incendios forestales  

WHAT-Now-CA? y B-SAFE reciben fondos del Centro de Ciencias de la Salud Ambiental de UC Davis, que a su vez está patrocinado por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS por sus siglas en inglés).

Mapa interactivo de datos de incendios forestales

Aunque esta es una encuesta en curso, hemos analizado ya los datos reunidos hasta el momento, y hemos empezado a compartir públicamente lo que hemos aprendido de quienes sobrevivieron a los incendios. Una de las cosas que estamos intentando comprender es qué fue lo que los supervivientes necesitaron más y no obtuvieron, durante ni después de los incendios. Con esto en mente, hemos creado este mapa interactivo de incendios forestales (en inglés) para permitir, por primera vez, acceso público a esta información.

Documental: Waking Up to Wildfires (Despertando a los incendios)

Nominado para los premios Emmy, describe las consecuencias de los incendios del Norte de la Bahía en 2017 y presenta la historia de sus supervivientes, los bomberos, las autoridades de salud, los grupos comunitarios—y los científicos que intentan darle sentido a lo sucedido, mientras los afectados intentan recuperarse y se producen nuevos incendios. 

El Centro de Ciencias de la Salud Ambiental de UC Davis produjo Waking Up to Wildfires con una subvención del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental para ayudar a entender la difícil situación de una comunidad tras un desastre así. Esta es la primera película que capta el impacto que el cambio climático y los incendios forestales están teniendo en las comunidades de California.