Sabemos de qué se compone el humo de un incendio forestal cuando está en la naturaleza, pero no tenemos ni idea de cómo será el humo de ese incendio en un entorno urbano. — Keith Bein, Centro de Investigación sobre la Calidad del Aire de UC Davis.

Por Jennifer Biddle

Los investigadores del Centro de Ciencias de la Salud Ambiental de UC Davis (EHSC por sus siglas en inglés) colaboran con comunidades de toda California para estudiar qué impacto físico y emocional han tenido los incendios en los supervivientes, en los últimos años. Esta es una investigación en curso e incorporará nuevos incendios a medida que ocurran. 

Desde 2017, los incendios forestales han pasado a formar parte de la historia de California y representan un punto de inflexión para el estado. Son ahora de grandes proporciones y se propagan con rapidez en zonas urbanas, por lo que los científicos creen que pueden tener un impacto en la salud diferente al que tienen los incendios forestales “naturales”, que queman árboles, matojos y otras plantas.

Investigación de incendios forestales urbanos

El EHSC está llevando a cabo varios estudios centrados en el impacto de este nuevo tipo de incendio forestal en la salud. Los científicos recogen y analizan muestras de aire y cenizas de las zonas afectadas por los incendios, y reúnen información sobre cuál ha sido la experiencia de la población durante e inmediatamente después de los incendios a través de encuestas en línea y visitas a domicilio en todo el estado. 

Irva Hertz-Picciotto, directora del EHSC y profesora de Ciencias de la Salud Pública en UC Davis, lidera el gran proyecto de investigación epidemiológica “Incendios forestales y salud: evaluando los daños en el Noroeste de California (“Wildfires and Health: Assessing the Toll in Northwest California” o WHAT-Now-CA?). Los científicos también están reclutando a mujeres para el Estudio de Bio-Muestra y Efectos de los Incendios (Bio-specimen and Fire Effects Study (B-SAFE) para entender mejor el impacto que tienen en la salud de embarazadas y niños. 

El Centro de Ciencias de la Salud Ambiental y sus científicos recogen estos datos con varios propósitos:

• Entender cómo afecta a la población la exposición al humo y la combustión de productos químicos durante los incendios forestales urbanos 
• Proteger la salud pública a medida que la gente se recupera de los incendios  
• Prevenir problemas de salud relacionados con incendios forestales  

WHAT-Now-CA? y B-SAFE reciben fondos del Centro de Ciencias de la Salud Ambiental de UC Davis, que a su vez está patrocinado por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS por sus siglas en inglés).

Mapa de datos de incendios forestales

Aunque esta es una encuesta en curso, hemos analizado ya los datos reunidos hasta el momento, y hemos empezado a compartir públicamente lo que hemos aprendido de quienes sobrevivieron a los incendios. Una de las cosas que estamos intentando comprender es qué fue lo que los supervivientes necesitaron más y no obtuvieron, durante ni después de los incendios. Con esto en mente, hemos creado este mapa interactivo de incendios forestales (en inglés) para permitir, por primera vez, acceso público a esta información.

Documental: Waking Up to Wildfires (Despertando a los incendios)

Nominado para los premios Emmy, describe las consecuencias de los incendios del Norte de la Bahía en 2017 y presenta la historia de sus supervivientes, los bomberos, las autoridades de salud, los grupos comunitarios—y los científicos que intentan darle sentido a lo sucedido, mientras los afectados intentan recuperarse y se producen nuevos incendios. 

El Centro de Ciencias de la Salud Ambiental de UC Davis produjo Waking Up to Wildfires con una subvención del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental para ayudar a entender la difícil situación de una comunidad tras un desastre así. Esta es la primera película que capta el impacto que el cambio climático y los incendios forestales están teniendo en las comunidades de California.