El aumento de las ventas por internet ha provocado la aparición de almacenes de distribución en California, que han proliferado en el sur de California de la noche a la mañana como si fueran hongos (en Inland Empire hay ya más de 4000). Aunque este fenómeno está acompañado de cierto crecimiento económico, puede tener consecuencias negativas a largo plazo.

Contaminación del aire

El boom de los almacenes se relaciona directamente con su ubicación en el sistema de transporte de mercancías de la nación. 600 mil camiones de ruta, propulsados por diésel, producen cada día 50 millones de libras de dióxido de carbono, lo que no solo contribuye a empeorar la calidad del aire sino al calentamiento global.

Los vehículos de diésel producen grandes aumentos en las emisiones de óxido de nitrógeno (NOx), un compuesto peligroso que se forma en la atmósfera y crea problemas para la salud y el medio ambiente. Además del ozono, las partículas diésel (DPM) son responsables del 70% del riesgo total de cáncer causado por la contaminación del aire.

 

En junio de 2023, seis condados de California, San Bernardino, Riverside, Los Ángeles, Tulare, Kern y Fresno, ocuparon el puesto más alto de contaminación debido ozono y a partículas, según la Asociación Estadounidense del Pulmón y CalEnviroScreen 4.0.

En tan solo un año, la cantidad de días con mala calidad del aire en el condado de San Bernardino subió de un  15% a un 20%.

La exposición prolongada a altos niveles de partículas de diésel influye en el aumento de afecciones respiratorias como el asma y puede empeorar enfermedades pulmonares o cardíacas existentes. Los efectos a largo plazo en la salud preocupa cada vez más a los científicos, los profesionales de la salud y las comunidades.

"Los efectos negativos de la contaminación y la congestión de tráfico se concentran en barrios de inmigrantes, que no se benefician mucho del empleo que generan porque los almacenes cuentan con mucha automatización", explicó Alondra Mateo, organizadora comunitaria de People´s Collective for Environmental Justice durante el Retiro de Ciencias del Centro de Salud Ambiental de UC Davis. Una población vulnerable con mucho menos acceso a servicios médicos.

La población más vulnerable

Los niños son especialmente vulnerables al impacto del auge de los almacenes en la salud. En California, más de 300 almacenes están ubicados a 1000 pies o menos de 139 escuelas, y otros 600 almacenes están ubicados a 1500 pies, según un informe reciente. Con sus sistemas respiratorios aún en desarrollo y el juego frecuente al aire libre, los niños corren un mayor riesgo de sufrir problemas de salud duraderos como resultado de la exposición a la contaminación del aire. Las comunidades más necesitadas también son motivo de preocupación. Según CalMatters, los efectos adversos de la contaminación de los almacenes y la congestión del tráfico relacionada con estos se concentran en vecindarios habitados principalmente por comunidades inmigrantes y de color.

Crecimiento en onda expansiva

Los planes de ampliación de almacenes en California no muestran signos de desaceleración; solo Inland Empire tiene actualmente mil millones de pies cuadrados de espacio de almacenamiento en funcionamiento, con 170 millones de pies cuadrados de espacio de almacén actualmente aprobados o pendientes.

Y este fenómeno no solo afecta a California, sino que se está expandiendo a otros estados: "Texas y Pennsylvania están viviendo un boom similar, con solo un 3% sin utilizar", explicó durante el Retiro de Ciencias del Centro de Salud Ambiental Deb Niemeier, presidenta de Energía y Sostenibilidad de la Escuela de Ingenieros Clark en la Universidad de Maryland.

¿Qué soluciones hay?

• Recalificar los terrenos residenciales para evitar la construcción. Según Alondra Mateo, recalificar los terrenos residenciales de una ciudad eliminaría el problema. "La única solución o lo que puede amortiguar este impacto es la planificación del uso del terreno". Esta puede ser la medida más proactiva que las comunidades tienen en sus manos.
• Acción comunitaria. El 13 de noviembre de 2019, los residentes de Upland acudieron a una reunión de la Comisión de Planificación de la ciudad para oponerse a la construcción de un almacén de Amazon de más de 200 mil pies cuadrados. Citando el efecto de gases de invernadero que tendría este proyecto, lograron que un juez detuviera la construcciónhasta que se investigaran los posibles efectos de las emisiones de gases.
• Nuevas leyes. El proyecto de ley 2840 aseguraría una zona de amortiguación de mil pies entre los almacenes y “receptores sensibles” como guarderías, escuelas y hospitales, para reducir la exposición a la contaminación del aire. El proyecto de ley fue aprobado por la Asamblea y se estancó en el Senado.
• Camiones eléctricos. En octubre, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) recomendó la aprobación de una regla de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur (AQMD) para proteger a las comunidades. Esta regla requiere a los almacenes medidas para compensar la contaminación creada por el tráfico de camiones que atraen, incluyendo incentivos para reducier emisiones.

En 2045 todos los camiones deberán ser eléctricos en California, ¿será posible esperar tanto?¿los daños podrán ser reversible entonces?

Artículo basado en la versión en inglés de Angelina Angelo y Julianne Ng, y actualizado con la presentación Health Effects of California Warehouse Boom, moderada por el Dr. Jack London durante el Retiro de Ciencias del Centro de Salud Ambiental de UC Davis.

Fuentes de información adicionales:

EPA: https://www.epa.gov/newsreleases/epa-proposes-approval-groundbreaking-rule-reduce-southern-california-air-pollution (verificado en diciembre de 2023)

Calmatters: https://calmatters.org/commentary/2023/01/inland-empire-california-warehouse-development/ (enlace verificado en diciembre de 2023)

UC Riverside Center for Environmental Research and Technology https://www.cert.ucr.edu/event-list/2023/06/01/create-ie-collaborative-research-expand-and-accelerate-transportation (enlace verificado en diciembre de 2023)

Excélsior (caso Upland): https://www.excelsiorcalifornia.com/2019/11/15/upland-residentes-se-oponen-a-construccion-de-almacen-citan-razones-ambientales/ (verificado en diciembre de 2023)