Asma y contaminación
¿Qué es el asma?
El asma es una enfermedad inflamatoria del pulmón que puede ocurrir a lo largo de todo el sistema respiratorio, desde la nariz hasta el pulmón. Cuando las vías respiratorias se inflaman, se vuelven más estrechas y pasa menos aire al tejido pulmonar. Esto causa síntomas como sibilancias, tos, opresión en el pecho y dificultad para respirar.
Durante un ataque de asma, los músculos que rodean las vías respiratorias se tensan y los síntomas del asma empeoran aún más de lo habitual.
El asma se consideraba antes una dolencia menor, pero ahora es el trastorno crónico más común en la infancia. En Estados Unidos, casi 40 millones de personas, el 13,3 % de los adultos y el 13,8 % de los niños, han sido diagnosticados con asma.
¿El asma es hereditario?
El asma se da en familias y esto sugiere que la genética juega un papel importante en el desarrollo de la enfermedad. Si uno o ambos padres tienen asma, es mucho más probable que un niño desarrolle la afección; esto se conoce como susceptibilidad genética.
Un estudio financiado por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS) en 615 familias de la Ciudad de México demostró que las variaciones en dos genes, ORMDL3 y GSDML, se asociaron con un mayor riesgo de asma infantil. Estos resultados confirman un estudio similar realizado entre poblaciones europeas.
¿Las alergias están relacionadas con el asma?
El asma puede ser provocado por sustancias del medio ambiente llamadas alérgenos. Los alérgenos de los ácaros del polvo, las cucarachas, los perros, los gatos, los roedores, el moho y los hongos se encuentran entre los desencadenantes ambientales más importantes del asma.
Los científicos del NIEHS, junto con investigadores del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos realizaron una encuesta exhaustiva conocida como Encuesta nacional sobre los peligros del plomo y los alérgenos en la vivienda, que mostró que el 46 % de los hogares tenían alérgenos de ácaros del polvo lo suficientemente altos como para producir reacciones alérgicas, mientras que casi el 25 % de los hogares tenían niveles de alérgenos lo suficientemente altos como para desencadenar síntomas de asma en personas genéticamente susceptibles.
La encuesta también mostró que casi dos tercios de los hogares estadounidenses tienen alérgenos de cucarachas.
¿Cómo puedo reducir los alérgenos y los ataques de asma?
Pasos sencillos para reducir los alérgenos en interiores:
- Cubre los colchones, almohadas y somieres con fundas impermeables a los alérgenos
- Sustituye alfombras por superficies lisas como losa, madera o vinilo
- Limpia con vapor las alfombras y tapetes cada 8 semanas
- Aspira alfombras y muebles tapizados cada semanas
- Lava las sábanas y cobijas en agua caliente cada semanas
Pasos simples como lavar la ropa de cama en agua caliente, poner fundas impermeables a los alérgenos en almohadas, somieres y colchones, y aspirar y limpiar con vapor alfombras y muebles tapizados pueden reducir significativamente los niveles de alérgenos de los ácaros del polvo.
¿Qué pasa con la contaminación del aire exterior?
Aunque gran parte de la investigación sobre el asma se ha centrado en los alérgenos de interiores, los científicos saben que la contaminación exterior también juega un papel importante.
Investigadores financiados por NIEHS en la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California estudiaron la contaminación del aire en 10 ciudades del Sur de California y encontraron que los niños que vivían a menos de 150 metros de una autopista tenían más probabilidades de ser diagnosticados con asma que los niños que vivían más lejos.
Los investigadores también encontraron que los niños que tenían niveles más altos de dióxido de nitrógeno (el dióxido de nitrógeno es uno de los muchos contaminantes emitidos por los vehículos de motor) en el aire alrededor de sus hogares tenían más probabilidades de desarrollar síntomas de asma.
Los científicos del Centro de Salud Ambiental Infantil de Columbia descubrieron que las madres de la ciudad de Nueva York que estuvieron expuestas durante el embarazo a hidrocarburos aromáticos policíclicos, contaminantes del aire de la gasolina y otros combustibles fósiles y humo de tabaco de segunda mano tenían hijos con más probabilidades de tener asma.
La investigación realizada por científicos financiados por NIEHS en la Universidad de Yale también sugiere que los niños asmáticos que usan medicamentos para controlar los síntomas del asma son particularmente vulnerables a los efectos del ozono troposférico, una forma de oxígeno altamente reactiva que es un ingrediente principal de la contaminación del aire urbana.
Impactos del cambio climático en la salud humana en los Estados Unidos
El cambio climático está afectando la salud de los estadounidenses, incluidos los que padecen asma. A medida que se intensifique el cambio climático, aumentarán los riesgos para la salud humana, lo que incrementará las amenazas para la salud existentes y creará nuevos desafíos para la salud pública. Esta evaluación avanza significativamente lo que sabemos sobre los impactos del cambio climático en la salud pública. Si bien todos los estadounidenses se ven afectados por el cambio climático, el informe reconoce ciertas poblaciones en riesgo, como niños, ancianos, trabajadores al aire libre y quienes viven en comunidades más pobres.