Read in English

Por Jennier Biddle.

Es difícil precisar exactamente qué factores causan un problema de salud ambiental. Los problemas de salud relacionados con el medio ambiente son complejos y se desarrollan por una variedad de razones, incluyendo la probabilidad de que los genes de una persona desarrollen una enfermedad o condición (los científicos lo llaman susceptibilidad genética). Lo que sí sabemos es que un problema de salud ambiental está probablemente relacionado con factores físicos, biológicos e incluso económicos.

El aire que respiramos, el agua que bebemos, los alimentos que comemos y las casas, edificios y vecindarios en los que vivimos y trabajamos pueden contribuir a los problemas de salud ambiental, alterando a veces el funcionamiento del cuerpo.

Fuentes de problemas de salud ambiental

Algunas fuentes potenciales de problemas de salud ambiental incluyen:

• Contaminación del aire: desde el escape de los automóviles hasta los incendios forestales, el humo de los cigarrillos electrónicos y el ozono, la contaminación del aire es una mezcla de sustancias naturales y artificiales que se encuentran tanto en el interior de una vivienda como en el exterior.
• Ignífugos o retardantes de llama: hay cientos de productos químicos utilizados en productos de consumo, desde electrónicos hasta muebles, que ayudan a evitar la propagación de los incendios. Estos productos pueden actuar como disruptores endocrinos, que pueden afectar el desarrollo fetal e infantil.
• Plomo: la pintura vieja, el suelo y el agua contaminados, la cerámica e incluso el polvo doméstico son algunas de las formas en que las personas están expuestas a este metal.
• Nanomateriales: los nanomateriales de ingeniería son una preocupación porque las partículas son diminutas y se usan en muchos materiales, estructuras y dispositivos de consumo.
• Químicos perfluorados: estos compuestos ayudan a reducir la fricción y también se utilizan para hacer que los productos sean resistentes a las manchas, el agua y la grasa.
• Humo: un solo cigarrillo está repleto de cientos de productos químicos, incluidos el arsénico, formaldehído y plomo.
• Pesticidas: son productos químicos que matan, repelen o controlan plagas, desde malezas y hongos hasta insectos.

Qué otros factores influyen, además del medio ambiente

Los científicos sospechan que muchas de las cosas a las que estamos expuestos en nuestro entorno están relacionadas con problemas de salud como el cáncer, el asma o la enfermedad de Parkinson. Pero no es solo a lo que estamos expuestos lo que importa: un impacto ambiental potencial en la salud puede conducir a una serie de eventos biológicos en el cuerpo que altera la forma en que funciona, pero estos cambios pueden ser malos o buenos, y son individuales, dependiendo de los genes y las circunstancias.

Por ejemplo, la obesidad está relacionada con los genes y la exposición a ciertos químicos, pero la cantidad de actividad que realiza una persona cada día puede ser un factor de predicción más importante que el hecho de que esa persona tenga o no un peso saludable. Eso significa que tener acceso a parques, alimentos saludables asequibles e incluso aceras son factores ambientales importantes para ayudar a las personas a controlar su índice de masa corporal (IMC).

Se recomienda a todas las mujeres que planean un embarazo tomar ácido fólico para prevenir defectos del tubo neural en los bebés, pero también puede proteger contra el autismo.

Aunque es malo estar expuesto a ciertas sustancias, un problema de salud ambiental también puede estar relacionado con no obtener suficiente cantidad de algo bueno. El autismo se ha relacionado con los pesticidas, pero las investigaciones sugieren que no obtener la cantidad recomendada de ácido fólico durante el embarazo también podría contribuir al autismo. Se recomienda a todas las mujeres que planean un embarazo tomar ácido fólico para prevenir defectos del tubo neural en los bebés, pero también puede proteger contra el autismo.

Otro factor a considerar es la economía, que juega un papel clave en la forma en que la enfermedad y la discapacidad se manifiestan a largo plazo. El autismo, por ejemplo, se ha asociado con una respuesta inmunitaria en las madres, que los científicos esperan que algún día pueda ayudar a identificar la afección, incluso antes del nacimiento. La intervención muy temprana podría ayudar a los niños con autismo, pero solo si sus familias tienen acceso a una atención médica de calidad.

La falta de equidad y la carga de la enfermedad

Las personas social y económicamente desfavorecidas soportan una mayor carga de enfermedad. En Estados Unidos, la población latina, afroamericana y nativa americana tiene de 2 a 2.5 más posibilidades de estar en el umbral de pobreza.

Por casi un siglo, medidas racistas y clasistas han empujado a las poblaciones marginales a vivir en lugares con falta de recursos y malas condiciones, como cerca de autopistas, zonas industriales y vertederos, exponiéndolos a la contaminación por periodos prolongados, lo cual ha determinados que las poblaciones de minorías sean más propensas a tener condiciones crónicas como asma e hipertenisón, y a vivir en lugares donde no hay buena nutrición ni acceso a servicios de salud.