La exposición a ésteres organofosforados (OPE), una sustancia que se emplea como ignífuga o retardante de llama, podría tener efectos adversos en el desarrollo del feto y el parto. "Los nacimientos prematuros se asocian con una variedad de efectos adversos para la salud en el futuro y, por lo tanto, queremos minimizar el número de madres que dan a luz a bebés prematuros", explica la doctora Deborah Bennett de de la Universidad de California en Davis (UC Davis). 

Estudios anteriores sobre la exposición prenatal a los OPE no habían sido concluyentes, y este nuevo estudio, liderado por Bennett, es el más amplio hasta la fecha, acumulando más pruebas contra este grupo de compuestos químicos. 

Qué son los ésteres organofosforados (OPE)

Los ésteres organofosforados (OPE) se han utilizado cada vez más como retardantes de llama durante la última década, sustituyendo los productos que se utilizaban anteriormente para ese uso, los éteres de difenilo polibromado (PBDE), que fueron eliminados por preocupaciones sobre su toxicidad.

Los OPE se aplican como ignífugos (retardantes de llama) y plastificantes, sobre todo en el poliuretano, en la espuma para muebles, productos para bebés, aparatos electrónicos, textiles y materiales de construcción.

Por su composición química, los ésteres organofosforados se volatilizan lentamente en el aire interior. Estamos expuestos a los OPE cuando respiramos polvo interior, cuando entran en contacto con la piel o cuando los ingerimos.

Los OPE se han detectado con frecuencia en muestras de orina de la población general de EE. UU. La detección de OPE en embarazadas, en la sangre del cordón umbilical, la placenta, las deciduas y vellosidades coriónicas, y el líquido amniótico, indican que hay transferencia materno-fetal de OPE durante el embarazo.

El estudio se basó en muestras de orina

Durante el estudio se analizó a 6646 embarazadas, divididas en 16 grupos. A través de muestras de orina de las participantes que estaban en su segundo y tercer trimestre de embarazo se estudió la presencia de nueve sustancias OPE a las que habían estado expuestas y se analizó cómo habían respondido sus organismos a estas sustancias.

Se examinó la relación entre las concentraciones de estas sustancias OPE en la orina y resultados adversos del nacimiento, teniendo en cuenta la edad gestacional al nacer (semanas gestacionales completas; parto prematuro, temprano, tardío/postérmino) y el peso al nacer. Como objetivo secundario, se exploró la posibilidad de que el sexo del bebé hubiera influido en esos resultados.

Parto prematuro y bajo peso al nacer

La presencia de tres OPE [fosfato de difenilo (DPHP), un compuesto de fosfato de dibutilo y fosfato de diisobutilo (DBUP/DIBP), y fosfato de bis(1,3-dicloro-2-propilo)] se detectó en más de un 85% de las participantes en el estudio.

Existen cada vez más indicaciones de que la exposición a sustancias químicas ambientales durante el embarazo contribuye a resultados adversos en el parto, incluyendo parto prematuro y el bajo peso al nacer (BPN), que son factores de riesgo de mortalidad neonatal y morbilidad crónica, y aumentan los riesgos de desarrollo neurológico y complicaciones respiratorias y gastrointestinales. 

La evidencia epidemiológica que examina las asociaciones entre la presencia en la orina de OPE antes del nacimiento, y los resultados del nacimiento, como la edad gestacional o el tamaño al nacer, precisa más estudios. "Estas sustancias no están aún en ninguna lista de sustancias peligrosas todavía", explica Deborah Bennett, "Esperamos que, con más estudios, los legisladores se den cuenta de que son peligrosas, y empiecen a eliminarlas de los productos".

También se observó una modificación del efecto por sexo con semanas de gestación completadas y probabilidades de parto prematuro.

Más efectos negativos: obesidad infantil y problemas de fertilidad

Los recién nacidos de madres en las que fueron detectados bis(1-cloro-2-propil)fosfato, bis(2-metilfenil)fosfato y dipropilfosfato tuvieron las puntuaciones más altas de peso al nacer para la edad gestacional. 

Los OPE se han caracterizado como compuestos que alteran el metabolismo y, por lo tanto, desempeñan un papel en el desarrollo de la obesidad. La obesidad infantil se asocia con una serie de de impactos adversos para la salud, incluyendo la diabetes y las enfermedades cardiovasculares, y es una preocupación creciente en todo el mundo.​

Los estudios de laboratorio sugieren que los OPE resultan tóxicos para el desarrollo y la reproducción en animales. En estudios en humanos, los niveles de OPE medidos antes o durante el embarazo se asocian con resultados reproductivos adversos como la disminución de la fertilización, implantación y nacimientos vivos, junto con la pérdida del embarazo y el aborto espontáneo.

Nota: Las participantes de este estudio pertenecen al Programa de Influencias Ambientales en los Resultados de la Salud Infantil (ECHO). El programa ECHO está financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y combina 69 cohortes o grupos de estudio en todo Estados Unidos para comprender el impacto de las exposiciones ambientales en la salud de los niños.

Puedes leer una entrevista a la Dra. Bennett, sobre este temas, en inglés.